Let’s Apply an Ethno-ecological Approach to Cities and their Nature

(Una versión en español, aqui.)

Activities related to urban development usually reflect the prevailing global cultural characteristics of a society. At the same time, other aspects of the local culture remain silently persistent, tied to more intimate and traditional values than those the present trend of globalization motivates or allows. For example, the stiffening of the meandering flow of water courses and the indiscriminate use of foreign vegetal species are advanced supported by the argument of their use in other latitudes in developed countries, ignoring the traditional dialogue relationship water-human being and ignore the local biodiversity wealth.

Derived from the overlap of local and global cultural nuances, from each social community emerges a way of understanding nature and establishing a relationship with it. This fact, and also the fact that the planet is currently immersed in an increasingly urban development trend of no return, the question is: What is the best way to integrate nature and city?

 Here some alternative routes to an answer, none of which are mutually exclusive.

(1) To “inject” nature in cities?

A long-standing and generalized practice has been to complement urban constructions with a few “nice” trees or plants. A practice that often ignores actual ecological values, such as: natural morphology, rivers or streams, and biodiversity. Yolanda van Heezik notes: The aesthetic values of many people still reflect preferences for an Arcadian/Romantic landscape form, seen in parks with widely spaced trees that in New Zealand are usually exotic species, scattered across a mown lawn with no understory—not the best habitat to support wildlife. Although the text refers to New Zealand, it applies to many other places in the world, such as most Colombian cities, the motivation for this text.

(2) To rediscover and reestablish the nature that existed there before?

The admirable ecological intention of reestablishing the previous ecosystem, from the scarce traces left, and besides the urban expansion, is the purpose of the Ecological Restoration Projects, promoted by Colombian environmental policies. Unfortunately, the current immediatist perspective makes that this good intention be considered idealistic by builders and real state developers and hindered by infrastructure development and building priorities. Most of the time, when this type of intervention is undertaken, it ends up being a cosmetic solution, or distraction in the face of environmental requirements. A more responsible attitude towards an actual solution is lacking and environmental authorities are getting more and more lax.

(3) To maintain and enhance the nature that is left?

Certain wise urban development planning approaches take into account the provision of open public areas, coinciding with outstanding features of the natural territory. Nevertheless, the unbridled building activity diminishes and fragments those areas to the consequent detriment of their character and value, if not obliterating them completely. Unfortunately, lay people are not aware of the scam that comes with the offer of a seductive place to live, in dense buildings with views that will soon disappear and that themselves represent an unsolved environmental impact. It is the case, fo,r example of dense buildings of tight apartments that entail the need for parking lots to the detriment of green free areas.

(4) To rehabilitate the remaining or weakened nature?

It is an even more difficult task. There are many urban functionality factors that hinder and come before this sound purpose. In places already affected by deforestation, the hardening or invasion of stream borders and flattening of topography it is  almost impossible to go backwards in order to reestablish natural components and dynamics. Hard infrastructure and urbanization usually prevail.

(5) All of the above?

No singular action pushed by decision makers, can on its own guarantee a sound nature-city relationship. It is to say, we need to promote an approach that gathers an interweaves responses to the multiple determinants involved in a living habitat, as it is our planet earth where cities appear as concentrations of artificial products. These manmade habitats have to follow the laws of life in their host if they expect a successful development.

In this sense, Carlos Eduardo Maldonado, in a recent article, invites us: To think as nature does, alluding to the way in which wise nature responds simultaneously to various problems and functions.

A best approach would pursue an integral holistic proposal, but definitely it will not be enough if culture is not involved before and during the implementation process. More precisely if the knowledge baggage of ancestral cultures, who have been closer to nature, is not involved.

Although our culture is not intentionally against nature, we are a long way away from returning nature to its proper position in terms of urban realm and values. If we rely on the dominating contemporary culture, immersed in consumerism, immediateness, anthropocentrism, and egocentrism, the nature in cities is condemned to failure. It is important to understand and culturally valuate multiple aspects related to social relationship with nature.

As Lincoln Garland expresses: The power of the natural world to energize creativity has of course long been understood by artists, philosophers, composers and poets. Science is catching up.

It is true that natural sciences have been quite rational and that tradition could be enriched looking at them with the right hemisphere of the brain. It will help for the purpose of integration between city—product of creativity, and nature—object of scientific understanding. However, the select groups mentioned by Garland have to be complemented bringing the idea of nature closer to people, spreading the awareness of nature, at diverse levels, as more than a mere supplier of goods.

Those levels of awareness are related to the biophilia concept. The first: “bio” is not just about useful resources, as it is frequently understood. As an example, in Colombia, many people when hearing the word “ecosystem” think of trees, and their direct benefit: shade, independence of uses, or aesthetic and sometimes capricious complacency.

I propose the term bio-value-philia in an attempt to stress a dimension that overrides selfish utilitarian interests, and involves the appreciation of values related to life in general.

The utilitarian approach is evident even in the United Nations Sustainable Development Goals. A direct mention to nature (clean water and basic sanitation), appears only in sixth place, but with an emphasis on consumption, not towards the care of water as part of nature cycles or dynamic. The first five objectives (1.end of poverty, 2. zero hunger, 3.health and well-being, 4.education, 5.gender equality) do not directly mention nature, although the first three clearly depend on it.

The second level of awareness is this: “bio” is not static. It is not just “the tree” as static as a lamp post or a piece of furniture in a public space, but a process; continuous, permanent, without harmful and unnecessary interruptions which hinder the carbon cycle, indispensable for all type of life. It is not just the water measured in liters but its cycle, all the creative roles at play during its complex trail.  Here the term would be bio-cycles-philia, to focus on life dynamics. It sounds obvious but it is not reflected in daily practice. Our society, characterized by immediacy, has no patience to follow the time of nature, so it prefers to ignore it. This is a call to recover the good practice of previous cultures that understood varied temporal dimensions and their effects.

About this, the words of Ken Yeang, in a TNOC essay, are pertinent: Instead of focusing on building biophilia of cities, we should be focusing on making cities into constructed ecosystems that are proxies and extensions of naturally-occurring ecosystems.

There is an imminent need to return to ancestral knowledge, to those cultures that understood the importance of natural processes, of the elementary cycles that seem to be forgotten in an unbridled eagerness to build, win money and enrich oneself.

If we could understand and internalize natural cycles at all levels of society and people ages, we would be more willing to valuate nature and of course nearer to a true biophilia. In Colombia, for example, it will help society in general, common people, professionals and authorities, to value the páramos, scientifically recognized as the best water factories of the planet, 50 percent of which are located in Colombian territory. The páramos is one of our main wealth.

It is imperative to empower those legitimate traces of national cultural assets; of which Colombia has plenty, although they are still to be discovered. As an example, Figure 4 shows the Nasa ethnic group calendar, built according to their knowledge of natural phenomena and traditions. The Nasa calendar has undergone transformations based on two factors; acculturation, on the one hand, which brought the use of pesticides and technical irrigation, and climatic change that Nasa are clearly aware of.

The knowledge of local communities about “epochal change markers” or “biotemporal markers” are more imperceptible in the eyes of scientists, but because of this, they are no less interesting for research on climate and its changes, argues Catherine Ramos, et. al. The authors illustrate the statement with proved experiences, such as the indigenous groups which, following their beliefs, moved to higher lands just before the 2004 tsunami in Indonesia and were saved from its onslaught.

That sort of relationship with natural phenomena starts with a conscious reading of the territory identity. An example of this can be seen in the Bogotá National Museum in the exhibition called Endulzar la palabra (“Sweetening the word”), that gathers examples on the territorial recognition by numerous ancestral Colombian ethnic groups (Figure 5).

In summary, I propose we apply Ethnoecology, a meeting point between nature and culture within cities, where most of the population lives. In order to achieve this we must dig into the remaining knowledge of indigenous ethnic groups (the actual ecological native ) and also into inhabitants of urban peripheries who still keep vanishing links to the connivance with natural cycles  because of their peasant, indigenous or afro origins.

Gloria Aponte
Medellín

On The Nature of Cities

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Apliquemos un enfoque Etno-ecológico a las ciudades y su naturaleza

Generalmente las actividades relacionadas con el desarrollo urbano, reflejan las características prevalentes en la cultura global. Simultáneamente, otros aspectos de la cultura local permanecen en silenciosa persistencia, atadas a valores más tradicionales e íntimos que aquellos que la actual tendencia de globalización motiva o permite. Por ejemplo, el endurecimiento de los flujos meándricos de los cursos de agua y el uso indiscriminado de vegetación foránea correspondiente a otras latitudes, se adelantan con base en el argumento de que se usan en países desarrollados, mientras desconocen la tradicional relación dialógica agua-ser humano o ignoran la riqueza en biodiversidad local.

Derivado del traslapo de rasgos culturales locales y globales, de cada comunidad social emerge una manera de entender la naturaleza y de establecer relaciones con ella. Este hecho, como también el hecho de que el planeta está actualmente inmerso en una tendencia creciente de desarrollo urbano de no retorno, la pregunta es: Cuál es la mejor manera de integrar naturaleza y ciudad?

 Se presentan aquí algunas rutas para responder a la pregunta, sin que sean ellas mutuamente excluyentes.

• “Inyectar” naturaleza en las ciudades?

Una practica generalizada y de larga data ha sido la complementación de construcciones urbanas con unos pocos “bonitos” árboles o plantas. Una práctica que con frecuencia desatiende los valores ecológicos reales, tales como la morfología natural, ríos y quebradas y biodiversidad en general. Yolanda van Heezik anota al respecto: Los valores estéticos de muchas personas reflejan preferencias por una forma de paisaje Arcadiana/romántica, presente en parques con amplio distanciamiento entre árboles, que en Nueva Zelanda son generalmente de especies exóticas, esparcidos sobre prados cuidadosamente podados sin sotobosque, que por supuesto no son el mejor hábitat para especies silvestres. No obstante  referida a Nueva Zelanda, la afirmación aplica perfectamente a muchos otros lugares en el mundo, tales como las ciudades colombianas, las cuales son la motivación de este texto.

• Redescubrir y restablecer la naturaleza que existió allí antes?

La admirable intención ecológica de reestablecer el ecosistema previo con base en las escasas huellas dejadas, a la par con la expansión  urbana, es el propósito de los Proyectos de Restauración Ecológica promovidos por las políticas ambientales colombianas. Desafortunadamente la perspectiva inmediatista actual hace que esa buena intención sea considerada idealista por constructores y promotores inmobiliarios, y también obstaculizada por el desarrollo de infraestructura y por las prioridades edificatorias. La mayoría de las veces cuando se adelanta este tipo de intervenciones, terminan siendo soluciones cosméticas o distracciones para afrontar los requerimientos ambientales. Hace falta una actitud más responsable hacia una verdadera solución, mientras que las autoridades ambientales son mas laxas cada vez.

• Mantener y mejorar la naturaleza restante?

Algunos sensatos enfoques de la planificación para el desarrollo urbano, tienen en cuenta la provisión de espacios públicos abiertos, coincidentes con rasgos sobresalientes del territorio natural. Sin embargo, la desenfrenada actividad edificatoria disminuye y fragmenta tales áreas con el consecuente detrimento de su carácter y valor, cuando no las borra totalmente. Tristemente, la gente del común no es consciente del engaño que viene con la oferta seductora de un lugar donde vivir, así sea en edificios con vistas que pronto desaparecerán y que representan en sí mismos problemas ambientales no resueltos. Es el caso de densos conjuntos de apretados apartamentos, que conllevan la necesidad de superficies de parqueadero, en detrimento de zonas libres verdes.

• Rehabilitar la disminuida naturaleza restante?

Esta es una tarea aún más difícil, pues existen muchos factores de la funcionalidad urbana que se priorizan obstaculizando este sano propósito. En lugares ya afectados por deforestación, endurecimiento e invasión de las rondas de quebradas o el aplanamiento del relieve original, es casi imposible retroceder para restablecer los componentes y las dinámicas naturales. Generalmente la infraestructura dura y la urbanización prevalecen.

• Todas las anteriores?

Ninguna acción impulsada por los tomadores de decisiones puede por sí sola garantizar una relación sólida entre la naturaleza y la ciudad. Es decir, necesitamos promover un enfoque que reúna y entrelace respuestas a los múltiples determinantes involucrados en un hábitat vivo, como lo es nuestro planeta tierra donde las ciudades aparecen como concentraciones de productos artificiales. Estos hábitats artificiales deben seguir las leyes de vida de su anfitrión, si esperan un desarrollo exitoso.

En este sentido, Carlos Eduardo Maldonado,  en su artículo de reciente publicación que se puede consultar, nos invita a: Pensar como la naturaleza, aludiendo a la manera como la sabia natura responde simultáneamente a variados problemas y funciones,

Un mejor enfoque perseguiría una propuesta holística integral, pero definitivamente no será suficiente si la cultura no está involucrada antes y durante el proceso de implementación. Más precisamente, si el bagaje de conocimiento de las culturas ancestrales, que han estado más cerca de la naturaleza, no está involucrado.

Aunque nuestra cultura no está intencionalmente contra la naturaleza, estamos muy lejos de devolverla a la posición que le corresponde, en términos del ámbito urbano y sus valores. Si confiamos en la cultura contemporánea dominante, inmersa en el consumismo, la inmediatez, el antropocentrismo y el egocentrismo, la naturaleza en las ciudades está condenada al fracaso. Es importante entender y valorar culturalmente múltiples aspectos relacionados con la relación social con la naturaleza.

Como expresa Lincoln Garland: El poder del mundo natural para dinamizar la creatividad, por supuesto, ha sido entendido por artistas, filósofos, compositores y poetas durante mucho tiempo. La ciencia se está poniendo al día.

Es cierto que las ciencias naturales han sido bastante racionales y que la tradición podría enriquecerse mirándolas con el hemisferio derecho del cerebro. Ayudará con el propósito de la integración entre: la ciudad como producto de la creatividad, y la naturaleza como objeto de la comprensión científica. Sin embargo, los selectos grupos mencionados por Garland deben ser complementados acercando la idea de la naturaleza a las personas, difundiendo la conciencia de la naturaleza, en diversos niveles, como algo más que un simple proveedor de bienes.

Esos niveles de conciencia están relacionados con el concepto de biofilia. El primero: “bio” no se trata solo de recursos útiles, como se entiende frecuentemente. En Colombia, por ejemplo, muchas personas cuando escuchan la palabra “ecosistema” piensan en los árboles y su beneficio directo: sombra, independencia de usos o complacencia estética a veces caprichosa.

Propongo el término bio-valor-filia en un intento por enfatizar una dimensión que contrarresta los intereses utilitarios egoístas, e implica la apreciación de los valores relacionados con la vida en general.

El enfoque utilitario es evidente incluso en los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Una mención directa a la naturaleza, aparece apenas en sexto lugar, pero con énfasis en consumo (agua limpia y saneamiento básico). Los primeros cinco objetivos (1.fin de la pobreza, 2.hambre cero, 3.salud y bienestar, 4.educación, 5.igualdad de género) no mencionan directamente la naturaleza, no obstante que los tres primeros claramente dependen de ella.

El segundo nivel de conciencia es este: “bio” no es estático. No es solo “el árbol” como una farola estática o uno de los elementos públicos del mobiliario como a veces se ve, sino el proceso; continuo, permanente, sin interrupciones nocivas e innecesarias que obstaculicen el ciclo del carbono, indispensable para todo tipo de vida. No es solo el agua medida en litros sino su ciclo, todas las funciones creativas, en juego durante su complejo recorrido. Aquí el concepto propuesto es bio-ciclo-filia, para enfocarse en la dinámica de la vida. Parece obvio, pero no se refleja en la práctica diaria. Nuestra sociedad, caracterizada por la inmediatez, no tiene paciencia para seguir los tiempos de la naturaleza, por lo que prefiere ignorarla. Esta es una llamada para recuperar la buena práctica de culturas ancestrales acostumbradas a entender variadas dimensiones temporales y sus efectos.

Al respecto, son pertinentes las palabras de Ken Yeang, en un ensayo de TNOC: en lugar de centrarnos en construir la biofilia de las ciudades, deberíamos centrarnos en convertir las ciudades en ecosistemas construidos que sean aproximaciones y extensiones de ecosistemas naturales.

Se evidencia una necesidad inminente de regresar al conocimiento ancestral, a aquellas culturas que entendieron la importancia de los procesos naturales, de los ciclos elementales que parecen ser olvidados en un afán desenfrenado por construir, ganar dinero y enriquecerse.

Si pudiéramos comprender e internalizar los ciclos naturales en todos los niveles de la sociedad y en personas de todas las edades, estaríamos más dispuestos a valorar la naturaleza y, por supuesto, más cerca de una verdadera biofilia. En Colombia, por ejemplo, ayudaría a la sociedad en general, gente del común, profesionales y autoridades, a valorar los páramos, científicamente reconocidos como las mejores fábricas de agua del planeta, el 50 por ciento de los cuales se encuentran en territorio colombiano. Los páramos son una de nuestras principales riquezas.

Es imperativo potenciar esos rastros legítimos de los bienes culturales nacionales, de los cuales Colombia tiene abundancia, aunque todavía están por descubrirse. Como ejemplo, la Figura 4 muestra el calendario del grupo étnico Nasa, construido de acuerdo con su conocimiento de los fenómenos naturales y las tradiciones. El calendario Nasa ha sufrido transformaciones basadas en dos factores; la aculturación, por un lado, que trajo el uso de pesticidas y el riego técnico, y el cambio climático del cual los Nasa son claramente conscientes.

El conocimiento de las comunidades locales sobre los “marcadores de cambio de época”  o “marcadores biotemporales” son imperceptibles a los ojos de los científicos, pero no por eso es menos interesantes para la investigación sobre el clima y sus cambios, argumenta Catherine Ramos, et. al., e ilustra la declaración con experiencias comprobadas, tal como la de los grupos indígenas que, siguiendo sus creencias, se movieron a tierras más altas inmediatamente antes del tsunami de 2004 en Indonesia y se salvaron así de su embestida.

Ese tipo de relación con los fenómenos naturales comienza con una lectura consciente de la identidad de un territorio. Un a muestra de esta idea  se puede ver en el Museo Nacional de Bogotá en la exposición llamada Endulzar la palabra, la cual reúne ejemplos sobre el reconocimiento territorial por parte de numerosos grupos étnicos ancestrales colombianos (Figura 5).

En síntesis, propongo que apliquemos la etnoecología, un punto de encuentro entre naturaleza y cultura dentro de las ciudades, donde vive la mayoría de la población. Para lograrlo es indispensable profundizar en el conocimiento remanente en los grupos étnicos indígenas (el verdadero nativo ecológico y también en los habitantes de las periferias urbanas que aún guardan débiles enlaces a la connivencia con los ciclos naturales debido a sus orígenes campesinos, indígenas o afro.

Gloria Aponte
Medellín

On The Nature of Cities